我們提過，抄本（codex）的形制來自在古代世界被當成筆記本使用的蠟板。尤其，多片式的蠟板乍看之下，十分像書，並且有著方便攜帶的優點，可以記錄下更多的臨時訊息，當中間的木板被那時流行的書寫材質－莎草紙與皮紙取代後，西方書籍的基本樣貌也就出現了。這種轉變大約出現在西元一世紀。
蠟板這種木製的書寫工具有著一段悠長的歷史。在今日土耳其西南方地中海沿岸的城鎮卡斯（Kaş）附近一艘西元前十四世紀的沈船中，發現了這種以象牙為鉸鏈的書寫木板，是現存這類器物最早的樣本。三千多年前，在美索不達米亞、敘利亞及巴勒斯坦地區，人們已在使用蠟板。在過去亞述帝國的首府尼尼微城中，一塊約在西元前640-615年的浮雕石板上，便見到兩個人，一位顯然握著一個卷軸，另一位拿著看來是個攤開了雙面板子(British Museum, ME 124955)。
亞述帝國尼尼微城中的浮雕石板，約西元前640-615，大英博物館（British Museum, ME 124955）。
羅浮宮所藏的塔洪皮亞斯墓碑（Stela of Tarhunpiyas）上，便見證了在西前元八世紀，今日土耳其安納托利亞地區母親教育孩子的情境。孩子手中拿著一支尖筆，那個看來像書的東西，正是一片合起來的蠟板，而且有個釦子般的突起物，應該是固定合起來的板子之用。這種板子也有以象牙製作的，顯然是給顯貴使用，而且看來使用皮革當成鉸鍊結合不同數目的板子。
塔洪皮亞斯墓碑（Stela of Tarhunpiyas），西元前八世紀，羅浮宮。
既然蠟板有著悠久的歷史，為什麼直到羅馬時代，才開始朝著抄本的樣式演變呢？我們先看兩則史實，再來試著解答這個問題。羅馬詩人馬提亞爾（Marcus Valerius Martialis, 約西元38/ 41 – 102/ 104）曾在他的作品中提到，自己曾經寫了五組對句，當成在農神節慶時的詩詞贈禮，其中三組，他特別提到是以抄本（codex）的形式呈現，並褒讚抄本小巧，不像卷軸，而且方便在旅行中閱讀。在他的另一首詩中，馬提亞爾為他的作品再版大打廣告，而且刻意註記是以抄本樣子問世，比卷軸更不佔空間，而且方便單手持握。這很有可能是第一本以抄本形式面世的文學著作，但是否已在當時取得市場認同，仍有疑問。
羅馬詩人馬提亞爾（Marcus Valerius Martialis, 約西元38/ 41 – 102/ 104）。
另外，使徒保羅（Paul the Apostle, 約西元5 – 約67）在【提摩太後書】中，請他的同工提摩太（Timothy，約西元17-約97）來羅馬看他時，帶來那件他留在特羅亞（Troas）加布（Carpus）處的外衣，「那些書也要帶來，更要緊的是那些皮卷。」（4章13節）。他提到了書和皮卷。這兩個字的希臘文分別為 βιβλία（biblia） 和 μεμβράνα(membrana)，意指當時以莎草紙製成的卷軸以及皮紙。卷軸自然仍是當時古代世界的書寫載體主流，但保羅提到的皮紙，應該是折疊起來的皮紙（pugillares membrane），一種西元前一世紀即已出現的筆記本，除了皮紙外，也用折疊起來的莎草紙製成。這種筆記本如果裝訂起來，便是詩人馬提亞爾大肆推崇的抄本。
林布蘭特，監獄中的聖保羅，1627年，斯圖加特國家藝廊（ Staatsgalerie Stuttgart）。十七世紀林布蘭特筆下的保羅，在監獄斗室中和書為伴，但畫中的書籍已是經歷抄本時代進入活字印刷書籍後的樣貌了。那把劍並非保羅的隨身之物，而是他被砍頭殉道的象徵物件。
這種折疊皮紙在羅馬地區問世，已被來自近東地區的保羅使用攜帶，看來有其方便之處。保羅是將耶穌基督的福音廣傳至歐洲地區的重要使徒，在他忠心宣教的生命歷程裡，經歷各種逼迫苦難，行蹤橫跨歐亞大陸，最後在羅馬殉教。這種宣教的日子，行囊自要輕減，隨身的書寫載體，亦以量輕方便為重要考量。折疊起來的皮紙可以滿足這種需求，而且可以雙面書寫，紀錄更多的內容，如個人的日常所需與想法，或是保存寄出的文件或信件的副本，甚至必要時，還可刮除寫上的內容，重複使用。我們無法確定保羅攜帶的皮紙是否已經裝釘起來，像抄本那樣。不過，在一世紀末，抄本開始為人所用，而且以基督徒為主，可能見到保羅傳教工作時，皮紙帶給他的便利性，遂起而效仿他的模範。這些皮紙在裝幀成為抄本後，更多了外部的保護，能夠更好保存裡面的文字內容。
隨著基督教會的擴張，相應的教會文獻自然逐步增加，而抄本的小巧、耐用、經濟（可雙面書寫）以及翻查方便，也相對地在宣教的影響力上，扮演著一定的助力。甚至出現非基督徒刻意繼續使用卷軸，以與基督徒區隔開來的情形。西元1945年，在上埃及的拿戈瑪第（Nag Hammadi）發現十三份皮革裝幀的抄本，包含了52種泰半是基督教諾斯底（Gnostic）教派的文獻，還包括3篇出自二世紀希臘化時代埃及智慧文學的【荷米斯文集】（Corpus Hermeticum）中的作品及伯拉圖【理想國】的局部翻譯。
拿戈瑪第經集，西元四世紀，在埃及拿戈瑪第發現。
拿戈瑪第經集裝幀方式復原圖。
這些科普特語（Coptic）文獻約在西元三至四世紀之間製作完成，而其中一些作品早在二世紀初便已問世，一直傳抄至當日。拿戈瑪第經籍特別之處在於皆以抄本的形式保留下來，和一世紀在被維蘇威火山掩滅的古城赫庫蘭尼姆（Herculaneum）莎草紙別墅（Villa of the Papyri）中出土的1,800多部當時古希臘哲學的卷軸，形成了強烈的對比。從以下的統計數據中，我們可以看見抄本逐漸在西元前五世紀中取代卷軸的情形。
| 希臘文手稿 | 拉丁文手稿 | |||||||
| 世紀 | 卷軸 | 抄本 | 卷軸 | 抄本 | ||||
| 1 | 450 | 99% | 4 | 1% | 5 | 83% | 1 | 17% |
| 3 | 442 | 71% | 179 | 29% | 17 | 90% | 2 | 10% |
| 5 | 11 | 4% | 233 | 96% | 0 | 0% | 43 | 100% |
出自：【書籍的歷史】（Histoire du livre）第二章。
西元313年，羅馬皇帝君士坦丁（Flavius Valerius Aurelius Constantinus，274－337）頒布米蘭敕令，承認基督教的合法地位，不再迫害教徒。狄奧多西一世（Theodosius I，347－395）在西元380年，則進一步將基督教定為國教。476年，最後一位西羅馬帝國皇帝羅慕路斯·奧古斯都（Romulus Augustulus，約463－480）被廢，西羅馬帝國滅亡。基督教會很快承接起歐洲地區的文化牧養工作。這個過程，正是抄本逐漸取代卷軸的時刻。我們雖然不能百分之百斷言基督教的興起與壯大，決定了這個過程，但其推波助瀾之功，讓人們在歷史發展中，逐漸發現抄本的好處，一種新的閱讀方式進入了人類的歷史之中。
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