在西方的卷軸時代，不是只有莎草紙一種材料，還有一種以動物的皮革製成的書寫載體。這種被稱為皮紙（拉丁文：pergamenum/ 英文：parchment/ 德文：pergament）的書寫工具，從字源上來看，源自小亞細亞佩加蒙城（Pergamon，即今日土耳其的Bergama）。此地，在亞歷山大大帝死後（西元前323年）展開的希臘化時代，是皮紙的製造中心，和埃及的亞歷山大城可說是當時古代世界的文化重鎮。羅馬作家老普林尼（Gaius Plinius Secundus，23 – 79）在他的著作《自然史》（Natural History）中曾記載埃及國王嫉妒小亞細亞佩加蒙國王歐梅納斯二世（Eumenes II, 西元前197-159）的圖書館藏書，為了抑制該地文風，遂禁止輸出莎草紙。這個舉措促使佩加蒙國王勒令該地工匠研發新的書寫材質，皮紙因而誕生。
德國學者與教育家逖爾胥（Friedrich Wilhelm Thiersch , 1794 -1860）製作的佩加蒙衛城復原圖。1882年。
然而，早在這個故事出現前，小亞細亞與其他地區已在使用皮紙。被稱為歷史學之父的希羅多德（Herodotus, 西元前約484 – 約425）就已提到他那個時代已習慣在皮革上書寫。不過，在加工過的皮革上書寫，歷史還要更為久遠。埃及第四王朝時（西元前約2550 – 2450），已有這樣的記錄，而現存最早的皮革卷軸出現在第六王朝時期（西元前約2400），保存在開羅博物館。卷軸時代最著名的皮革卷軸，應該就是死海古卷了。西元1947年，一名牧羊少年在尋找走失的羊，意外在死海附近的昆蘭（Qumran）洞窟發現了死海古卷。這是現存最古老的舊約經卷，除了《以斯帖記》外，涵蓋了其他舊約經卷及當時猶太宗教的文獻，主要抄寫在皮紙上，部分則是莎草紙，共約四萬個書卷或書卷殘篇，年代約在西元前三世紀到西元一世紀（亦有學者認為所有古卷皆在西元前製作完成）。出土的死海古卷中，最長的有8.148公尺。若包括頭尾部分，推測至少有8.75公尺長。
死海古卷的《以賽亞書》卷軸，為昆蘭洞窟經卷中保存最好的卷軸，除了少部分缺損外，包含了所有內容。據推測是一名猶太艾賽尼教派（Essenes）文士抄寫的，比最早的希伯來聖經馬所拉文本（Masoretic Manuscripts）早上一千多年。
由於皮紙的物理特徵，不像莎草紙那樣輕便，易於黏合，因此，在製作卷軸時，多半以動物筋腱製成的線縫合起來。同時，皮紙可以兩面書寫，比莎草紙多了彈性。於是，西元二世紀起，從當時另一種書寫工具蠟板這種可以裝幀成冊的形制，逐漸演化出具有裝幀書封和可以雙面書寫書頁的抄本，現代西洋書籍的早期形式於焉誕生。和莎草紙相比，皮紙可以折疊裁切，易於裝訂成冊，並隨著皮紙的普及，助長了這種古抄本的演變與發展。可以多頁裝訂的皮紙取代了蠟板，原本的木片隨著裝幀技藝的發展，包覆上了動物的皮革或其他材質，成了書籍的書封。
死海古卷的《以賽亞書》卷軸皮紙，以動物筋腱製成的線縫合起來。
1385年的德國《薩克森法典》（Sachsenspiegel）抄本，謄寫在皮紙上，壓花皮革裝幀，附上皮環與金屬釦環。
為了讓皮革可以成為書寫工具，皮紙製作成為一種特殊的工藝。以西方中古時代的抄本來看，直到十一世紀，抄本的製作工作幾乎都是在修道院完成。修院中備有特殊作坊，可以製作獸皮（包括牛、羊、山羊與驢子等動物，只要是柔軟的動物皮革，皆可用來製作皮紙），過程繁複，先是去毛除肉，接著擱入生石灰中，再繃在框中打磨乾淨，然後裁切成合適的大小，整個過程需時數月。完成的皮紙會被送往抄寫室，繼續去除皮紙上的雜質，以提高書寫品質，增長保存期限。由於皮紙稀有昂貴，遂出現重複使用的現象：將抄寫過卻不再使用的獸皮紙浸泡在牛奶中一夜，然後用浮石打磨掉原來的文字，再用白堊漂白。
皮紙製作工匠，出自：Jost Amman and Hans Sachs，《百業百工記述》（Eygentliche Beschreibung aller Stände auff Erden, hoher und nidriger, geistlicher und weltlicher, aller Künsten, Handwercken und Händeln …），Frankfurt am Main，1568。
皮紙除了動物來源不同外，也會使用幼獸或死胎動物的皮革來製作，追求更為光滑細緻的質感，甚至會以染色手法或貼覆金箔的方式，加強抄本的華貴氣質。一般，一隻成羊可以製出一張100 x 55公分的皮紙，而取自小羊身上的獸皮紙尺寸約為84 x 45 公分，至於牛，當然可以製作更大尺寸的皮紙。一本當時中古最為普及的抄本——聖經，大概會用上210到225隻羊。至於八世紀左右，愛爾蘭的僧侶所製作出來的中古抄本藝術代表作品——《凱爾斯經》（Book of Kells），收錄了四本福音書，厚達680頁（340張皮紙），則用掉了大約150頭小牛。
《凱爾斯經》，第32張正面，耶穌坐著為王。都柏林三一學院圖書館。
修院中的抄寫室中亦有嚴格的分工。為了抄寫方便，必須先在皮紙上規劃版面，畫出整齊書寫文字的格線，留出裝飾字母與插圖的空間。抄寫員負責謄寫正文，朱筆師傅則專門用鉛紅描繪用來分行或分段的首行大寫字母，至於插圖則由書籍彩繪師負責。完成後的抄本，再送去裝幀作坊，依照書籍的特定用途，量身打造相應的封面外觀。觀察今日留下的西洋中古抄本，可以發現裡面的文字與插圖，仍然色彩豔麗動人，而卷軸書籍，因為開合捲動，頁面保持在彎曲狀態，內容因而常常殘破不堪，甚至失去原有的墨色與光彩。抄本的整體條件，不僅提供更為方便的閱讀方式，也在保存文獻上表現出相當優勢。
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