1809年2月12日，英國博物學家暨生物學家查爾斯‧達爾文（Charles Darwin, 1809-1882）生於英國中西部什羅普郡（Shropshire）的舒茲伯利（Shrewsbury），上有三個姊姊和一個哥哥，下有一個妹妹。父親為當地名醫，亦期望達爾文可以繼承其衣缽，只是達爾文無法適應大學中的人體解剖與其他相關醫學課程，轉而投入自然博物學的研究，開始觀察鳥類、昆蟲與海洋生物，經常出入博物館，瀏覽和製作鳥類標本，發現了物種之間的競爭。
中斷了愛丁堡醫學院的學習後，達爾文在父親的安排下進入劍橋的基督學院就讀，但依然未曾忘情自然博物學，仍隨處收集珍稀昆蟲。1831年，他通過學院考試，授與英國國教牧師聖職。然而，這並未讓他安分下來，依然期望能在自然科學中略盡自己的棉薄之力。
達爾文，1874年，李奧納德‧達爾文（Leonard Darwin）拍攝。
達爾文之前在學習上的「不務正業」，卻成為英國海軍小獵犬號（Beagle）船長南美洲海岸探勘行程的絕佳選項。他不僅是位年輕的仕紳，也具備基本的博物學素養。這次的五年（1831-1836）環球之旅成為達爾文人生的轉捩點，他以社會學、生物學、地質學與人類學的視角描述這次的航行所見，於1839年出版了《小獵犬號航海記》（The Voyage of the Beagle），並展開了物種起源的研究，提出生物的自然選擇理論。這種挑戰當時上帝創造論的想法，並不見容於社會，達爾文沈潛了近二十年，才在1859年發表了《物種起源》一書，全名為《論處在生存競爭中的物種之起源(源於自然選擇或者對偏好種族的保存）》（On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life）。
達爾文參與的第二次小獵犬號環球行程。
在火地群島（Tierra del Fuego）的小獵犬號，隨船藝術家麥騰斯（Conrad Martens）繪製。
達爾文在火地群島遇見的原住民，讓他相信文明是從較原始的狀態逐漸演化而來的。
1837年達爾文的筆記中，首次畫出演化樹，並記下以下文字："I think case must be that one generation should have as many living as now. To do this and to have as many species in same genus (as is) requires extinction . Thus between A + B the immense gap of relation. C + B the finest gradation. B+D rather greater distinction. Thus genera would be formed. Bearing relation" (next page begins) “to ancient types with several extinct forms"。
《物種起源》一書的理論，源於達爾文早年在加拉巴哥群島（Islas Galápagos）的觀察。他發現島上與鄰近大陸少有相似的物種，並且擁有自己的獨特物種。達爾文原以為島上的燕雀科鳥類與南美洲的為同種，但在研究後，十三種燕雀中，只有一種與其大陸近親類似，其餘皆或多或少發生了演化現象，如爲適應島上的生存環境，改變了鳥喙大小。演化的概念就從這次的觀察研究而來。本書也開始改變知識份子對生物世界與人類在生物世界地位的看法，就如哥白尼（Nicolaus Copernicus, 1473－1543）在十六世紀認為太陽是宇宙的中心，不是地球，而引起的天文革命一樣。
《物種起源》第一版書名頁。
英國鳥類學家約翰‧古爾德（John Gould, 1804－1881）繪製的美洲小鴕（Rhea pennata），又名達爾文鶆䴈（Darwin’s rhea），於1841年出版。在小獵犬號的行程中，達爾文最初認為美洲鴕鳥及美洲小鴕是同一種鳥的不同形態，但在旅程的後期則確定牠們是不同的物種。
達爾文為了進一步闡釋自然選擇的理論，並回應外界對他的批評，而於1871年出版《人類的起源》一書，論述人類起源於某種低等生物，人類和其他哺乳動物擁有共同的祖先，人類的各個種族也有共同源頭。同時，他還提出論據，證明人類智慧和動物智慧之間的差異，只是在程度上，而非在本質上，而且人類的感情，是由某種程度上具有共同本能和同情心的動物發展而來的。最後，他假設人類種族的起源，應歸功於在動物界各綱中已被證實並深入研究過的性選擇作用。本書全稱為《人類的起源及性選擇》（The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex）。在這本書中，達爾文第一次使用後來成為進化論關鍵的進化（evolution）一詞，闡述了人類由低等生物演化而來，並以性選擇理論支撐他的論述。
《人類的起源》第一版書名頁。
《人類的起源》出版後，當時的諷刺畫報將達爾文與猿猴結合成一體，藉以嘲諷他的自然選擇理論。出自1871年《虎頭蜂》（The Hornet）。
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