古典建築可以統稱各個文化中的傳統建築，但在西方的建築語彙中，一般則指現代建築興起前的建築，而其源頭可以追溯至古希臘羅馬的建築樣式。西羅馬帝國滅亡後，古典建築樣式暫時銷聲匿跡，到了西洋中古初期，古典建築的元素融入新的建築之中，甚至後來的哥德式建築也採用不少古典的建築元素。直到文藝復興時期，才開始仔細研究古代希臘羅馬建築，由一般的挪用，進入系統的建築理論，深入探討古代建築的原則。之後的巴洛克與洛可可建築，雖然擺脫了古典的外貌，但其精神依然扎根於古典，到了十八世紀中興起的新古典主義，趁著古代考古的勃興，再次恢復古典建築的理性原則，攀上另一次古典建築的高峰。
希臘雅典的火神赫菲斯托斯神殿（The Ancient Greek Temple of Hephaestus），西元前415年。圖片出處。
巴黎聖母院。融合許多古典的建築元素。圖片出處。
德國慕尼黑古代雕塑展覽館（Glyptothek），收藏巴伐利亞國王路德維希一世的古代希臘和羅馬雕塑作品。由馮‧克蘭策（Leo von Klenze, 1784 – 1864）設計，1816–30建造，屬新古典主義風格。圖片出處。
文藝復興後至二十世紀初現代建築興起前，歐洲的建築可說完全籠罩在古典的樣式中，而這應該要歸功於馬爾庫斯·維特魯威·波利奧（Marcus Vitruvius Pollio, 公元前80或70–約公元前25），簡稱維特魯威。他是古羅馬的建築師，生平資料不詳，能夠還原他部分生平的資料，便是他留下的一份手稿：【建築十書】（De Architectura），可以得知他曾擔任過砲兵部隊的資深軍官，製作過相關的軍事器械。他在自己的作品【建築十書】中稱自己是建築師，然而，這個稱謂在古羅馬涵蓋廣泛，除了現代所理解的建築設計外，還包括營建管理、建築工程、化工工程、土木工程、材料科學、機械工程、軍事工程與城市規劃等領域。只是，他在書中提到自己建造的一棟會堂，現在也未留下任何可以參照的遺址，無法窺見他落實理論的成果。然而，他還是成為西方建築界的名人，乃因有他署名的手稿記錄了希臘羅馬古典建築的重要原則。
1414年，義大利人文主義學者波焦·布拉喬利尼（Gian Francesco Poggio Bracciolini, 1380 – 1459）在瑞士聖加倫（St. Gallen）修院中「再次」發現這部抄本，並引介給當時對古典文化與遺產有興趣的人物，才令這部作品展現光芒。其實，在布拉喬利尼之前，這份手稿已多次被人傳抄，現代收藏的92部【建築十書】抄本，時間橫跨八世紀到十五世紀，也為當時不少人物所知，不過，可能時機未到，無人發覺該書的重要性。
1486年第一部印製的【建築十書】在羅馬出版，但和約十年後的第二版一樣，都未配上插圖，直到1511年，道明會修士，本身也是建築師的喬宮朵（Giovanni Giocondo, 約1433 – 1515)才為威尼斯的版本配上木刻插圖。1520年代起，【建築十書】的其他語言譯本紛紛出現，1521年義大利文，1528年德文，1547年法文，1582年西班牙文。不過，最具權威與影響力的版本，當推1673年當時法國羅浮宮的建築師克勞德‧佩勞（Claude Perrault, 1613 – 1688）翻譯編撰的法文版。
維特魯威應是第一位系統記錄建築原理的人，【建築十書】的內容涵蓋了都市計畫、建築概論、建築材料、神廟構造、希臘柱式的應用、公共建築（浴室、劇場）、民居建築、地坪與飾面、水力學、計時、測量、天文、土木、軍事機械等方面。這部獻給羅馬皇帝奧古斯都（Augustus，公元前63－公元後14）的作品，可以看出維特魯威作品的企圖。在他看來，建築乃在模仿自然，一如鳥與蜜蜂築巢一般，人類也以自然材料建築屋宇保護自己，為了美觀，並發展出不同的建築手法與語言。這在他書中古希臘的三種柱式結構敘述中，可以明顯看出建築與自然的關係。多立克柱式（Doric order）、愛奧尼柱式（Ionic order）和科林斯柱式（Corinthian order），不僅是建築中支撐整體結構的關鍵，亦是分別建築外觀風格的重要元素。
維特魯威將【建築十書】獻給羅馬皇帝奧古斯都，1684年銅版畫。可以看見後方位於義大利波佐利（Pozzuoli）的競技場，那是在奧古斯都與維特魯威過世後建成的。出自：克勞德‧佩勞（Claude Perrault），【維特魯威建築十書】（Les dix livres d’architectura de Vitruve）。
古典柱式的建築樣式。從圖中可以看出各個柱式的比例，由左到右分別為多立克柱式、愛奧尼柱式和科林斯柱式。圖片出處。
多立克柱式為最早出現的柱式，多見於希臘大陸，大約流行於公元前750-480間，柱身較為粗大，並飾有二十條凹槽，沒有柱基，柱頭沒有特別裝飾。在維特魯威的書中，被比喻成男性身軀，柱底直徑與高度比為6:1。源於公元前六世紀中葉的愛奧尼柱式，由今天土耳其西南海岸與島嶼傳入希臘大陸，與多立克柱式相比，顯得修長秀美，柱身有24條凹槽，柱頭有一對向下的渦卷裝飾，並有簡潔的柱基。柱身直徑與高度的比例為1:8。在【建築十書】中，愛奧尼柱式因其優雅的比例與細節，被比附為莊重的成年女子。至於高挑纖細的科林斯柱式，則成為維特魯威筆下的少女，柱頭的變化豐富，多以茛苕（Acanthus），又稱老鼠簕作裝飾，形似盛滿花草的花籃，亦如打扮花俏的少女髮式。
英國建築師約翰‧舒特（John Shute,?- 1563）在其論古典建築的著作【建築的基石】（The First and Chief Grounds of Architecture）中，將維特魯威的柱式，以人體比附，多立克柱式為男性。
科林斯柱式則為一名少女，凹槽有如衣袍皺襬，柱頭則如捲髮。
希臘提洛島（Delos）的阿波羅神殿（Temple of the Delians），十九世紀墨水筆復原圖。圖片出處。
義大利帕埃斯圖姆（Paestum）的海神波賽頓神殿（Temple of Poseidon），為多立克柱式建築。圖片出處。
義大利藝術家皮拉奈奇（Giovanni Battista Piranes, 1720-1778）繪製的門神與牲畜之神波圖努斯神殿（Temple of Portunus），愛奧尼柱式，出自：【羅馬古物】（Le antichità Romane. Tomo IV, tav. LII.）, Paris, 1835-1839。圖片出處。
古希臘愛奧尼柱式的局部。圖片出處。
由於缺乏維特魯威之前的建築學理論資料，難以判斷這些柱式是否具有這類自然人體的意涵，但【建築十書】中將自然與建築並排比附，卻是影響了文藝復興之後的建築語言。例如，愛奧尼柱式的莊重優雅，成為圖書館和法庭建築的主導柱式，象徵知識和文明。維特魯威的建築與人體比例原則，亦被達文西接納，並依照他的敘述畫出了【建築人體比例圖】（維特魯威人），在代表宇宙秩序的方和圓中，置入了人體。看來，維特魯威的古典建築原則記錄，不管是擷取過去的資料，或是自己的想像推論，都將建築視為一種有機體，而非冰冷的結構。在建築外觀的生命樣態下，室內空間同樣具有了相應的靈魂。多立克柱式的室內空間顯得簡潔分明，愛奧尼柱式的空間溫和平實，而科林斯柱式的少女特性，造成一種繁複空靈的氣氛。
達文西的【維特魯威人】（Vitruvian man），約1492，鉛筆墨水。圖片出處。
雅典哈得良圖書館（Library of Hadrian）正面的石柱。科林斯柱式。圖片出處。
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